Tra sacralità indigena e fascinazione occidentale

La sostanza

Il peyote (Lophophora williamsii) è un piccolo cactus privo di spine, di forma globulare e colore verde-bluastro, che cresce nelle regioni desertiche del Messico settentrionale e del Texas meridionale. La parte aerea della pianta, chiamata "bottone" o "corona", contiene diversi alcaloidi psicoattivi, tra cui la mescalina è il principale responsabile degli effetti visionari. Questa sostanza agisce sui recettori serotoninergici del cervello, producendo alterazioni della percezione visiva e uditiva, sinestesie, e una profonda modificazione dello stato di coscienza che può durare dalle 6 alle 12 ore.

La cultura sacra del peyote in Centroamerica

Per le popolazioni indigene del Messico e del sud-ovest degli Stati Uniti, il peyote non è semplicemente una pianta allucinogena, ma una divinità vegetale, un maestro spirituale e una medicina sacra. Gli Huichol (Wixárika) del Messico centrale hanno preservato per millenni una complessa tradizione cerimoniale legata al peyote: ogni anno intraprendono un pellegrinaggio rituale di centinaia di chilometri verso Wirikuta, la terra sacra dove cresce il cactus, rivivendo il viaggio mitologico dei loro antenati.

Durante queste cerimonie, guidate da uno sciamano o marakame, il peyote viene consumato collettivamente attraverso canti, danze e veglie notturne che possono durare un'intera notte. Il cactus è considerato un intermediario con il divino, un mezzo per comunicare con gli spiriti degli antenati e ricevere visioni profetiche. Anche i Tarahumara, i Cora e altri gruppi etnici del Messico mantengono tradizioni simili, dove il peyote si intreccia indissolubilmente con l'identità culturale e la cosmologia del popolo.

Negli Stati Uniti, alla fine del XIX secolo, nacque la Native American Church, un movimento sincretico che fonde elementi del cristianesimo con il rituale tradizionale del peyote. Per milioni di nativi americani, questa chiesa rappresenta ancora oggi un baluardo di resistenza culturale e un diritto costituzionalmente protetto al libero esercizio religioso.

L'incontro con l'Occidente e l'impatto letterario

La "scoperta" occidentale del peyote avvenne nel contesto del colonialismo spagnolo: già nel XVI secolo i conquistadores documentarono con disapprovazione i riti indigeni legati al cactus, che la Chiesa cattolica cercò ripetutamente di sopprimere come pratiche diaboliche. Tuttavia, il vero interesse europeo e nordamericano esplose tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, quando antropologi, psicologi e artisti cominciarono a sperimentare personalmente la mescalina.

Nel 1897, il medico tedesco Arthur Heffter isolò per primo la mescalina, aprendo la strada a ricerche scientifiche sulla coscienza. Ma fu soprattutto la letteratura a fare del peyote un simbolo di esplorazione interiore e liberazione mentale. Nel 1954, Aldous Huxley pubblicò Le porte della percezione, resoconto della sua esperienza con la mescalina che influenzò profondamente la controcultura degli anni '60 e contribuì a diffondere l'idea degli psichedelici come strumenti di espansione della coscienza.

Antonin Artaud, dopo un viaggio in Messico nel 1936 dove partecipò a cerimonie Tarahumara, scrisse testi visionari che descrivevano il peyote come una forza capace di dissolvere le convenzioni della realtà ordinaria. Hunter S. Thompson, Carlos Castaneda con i suoi controversi ma influenti racconti sullo sciamano yaqui Don Juan, Allen Ginsberg e altri esponenti della Beat Generation fecero del peyote un elemento ricorrente della loro esplorazione dei confini della percezione.

Questa fascinazione occidentale, però, ha generato anche problematiche serie: l'appropriazione culturale, il turismo psichedelico che sfrutta le tradizioni indigene, e la minaccia ecologica alla sopravvivenza del peyote in natura a causa della raccolta indiscriminata. Oggi il dibattito sul peyote oscilla tra il rispetto per il suo significato sacro nelle culture native, l'interesse scientifico per le sue proprietà terapeutiche, e le questioni legali ed etiche legate al suo uso al di fuori dei contesti tradizionali.